В XIX веке в Европе весомый вклад в дидактику внес немецкий педагог-демократ, выдающийся деятель в области народной школы и педагогического образования Ф. А. В. Дистервег, который, как и Ушинский, отстаивал прогрессивные принципы дидактики. Основными принципами воспитания считал природосоответствие, культуросоответствие и самодеятельность, разработал дидактику обучение. Главную задачу обучения видел в развитии мышления, внимания, памяти. Автор известной работы «Руководство к образованию немецких учителей», написал более 20 учебников.
Мировая дидактика первой половины XX века развивалась на философских принципах прагматизма. Американский психолог и педагог Джон Дьюи (1859-1952) основал педоцентризм, который заключается в управлении практическим опытом, обучении без программ, широкой детской и учительской самостоятельности.
Школа, по его мнению, должна быть «приспособлена к общественной жизни» и способствовать развитию «американского» образа «этой жизни». Он, как и Давид, подчеркивал единство чувственного и интеллектуального в познании, сформулировал требование о привлечение детей к практической деятельности как основы и гаранта эффективности обучения.
Прагматика Дьюи захватывало не так познания ребенком истины, как развитие утилитарного мышления. Практическая полезность усваиваемого знания – вот его требование, благодаря реализации которой в школе ребенок приспособится к жизни в условиях бизнеса. Ребенок познает новое не для самих знаний, а ради самостоятельной деятельности.
Дж. Дьюи, как и Я. В. Давид, органично соединил учебное познание и деятельность и предлагал выстраивать ее не на материале теоретически усвоенного знания, как это делал Давид, а через решения жизненно важных задач, актуальных для американцев. Его ученики погружались в обыденные детские хлопоты и, следовательно, приобретали опыт, а именно:
1) испытывать трудности и проблемы;
2) выявлять и определять их;
3) представлять, как можно предотвратить трудностям или проблемам;
4) предусматривать в форме заключения последствия решения проблемы;
5) наблюдать за ходом последствий, а в случае необходимости экспериментировать с возможными альтернативными решениями;
6) формулировать позитивные или негативные суждения.
Согласно этому, пусть с некоторыми модификациями, и проходили школьные занятия в Америке.
Под влиянием такой модели обучения в дидактических исследованиях акцент перемещался с преподавания на учение, на самостоятельную учебную деятельность учащихся. Принижение роли учителя привело к тому, что знания учащихся не закреплялись, не превращались в умения, не оценивались. Стадии дидактической модели Дьюи были достаточно сложными для многих детей. Обычно, многие из них «застревал» на третьей ступени модели обучения.